A PRÓXIMA PANDEMIA
Imagine se o mundo tivesse uma vantagem inicial na resposta ao SARS-CoV-2, o vírus que causa o Covid-19. E se o novo coronavírus não fosse tão novo quando surgiu no final de 2019 porque os cientistas já haviam estudado e sequenciado vírus relacionados no laboratório? E se não fosse arquivado e pesquisadores médicos de todo o mundo tivessem acesso imediato a amostras e sequências de vírus, apenas alguns dias ou semanas depois de ter sido identificado pela primeira vez?
Esses pequenos ganhos teriam consequências enormes. O mundo poderia ter acelerado os testes mais rapidamente, retardado a propagação do vírus e reduzido meses do cronograma para o desenvolvimento de tratamentos e vacinas contra o Covid-19, potencialmente salvando milhões de vidas. Ou talvez os cientistas pudessem ter descoberto os pontos mais prováveis de um transbordamento e os fechado, talvez evitando completamente a pandemia.
Tudo isso é hipotético, mas alguns cientistas acham que é possível. E eles dizem que temos uma oportunidade, agora, de evitar parte das consequências de uma futura pandemia.
Já tivemos surtos de coronavírus antes, mas eles não inspiraram o tipo de ciência sustentada, em larga escala e colaborativa que poderia ter nos preparado. Após o surto de SARS em 2003 e o surto de MERS em 2012 – ambos interrompidos por uma combinação de métodos de controle de infecção e sorte – a pesquisa acabou diminuindo. Caso os cientistas continuassem procurando, documentando e compartilhando informações sobre novas ameaças em potencial, eles poderiam ter encontrado um ancestral direto do vírus SARS-CoV-2. E talvez os tratamentos e vacinas estivessem em andamento quando os primeiros sinais de contaminação começassem a aparecer.
Uma pandemia como a Covid-19 não é apenas uma força da natureza, nem é um evento aleatório; a atividade humana está aumentando as chances de surgimento de novas doenças. Esse fato apresenta um caminho para combater um novo surto antes que ele comece, mas requer uma abordagem em duas frentes.
Num primeiro plano, os cientistas precisam restringir os tipos de patógenos mais preocupantes e aumentar os esforços para encontrá-los. Em seguida, eles precisam construir um arquivo mais abrangente de agentes infecciosos e compartilhá-los para pesquisa de maneira segura. Esse sistema pode identificar quais vírus podem desencadear outra pandemia, além de aumentar as investigações sobre doenças infecciosas existentes.
A feroz urgência da crise global do Covid-19 demonstrou o valor de compartilhar rapidamente informações sobre o vírus. A pandemia levou a uma quantidade extraordinária de colaboração entre os cientistas, especialmente na velocidade com que sua sequência genética foi decodificada e compartilhada. Agora existem vários bancos de dados internacionais onde os pesquisadores podem fazer upload de sua própria sequência do genoma do SARS-CoV-2 e compará-la com milhões de outras cepas. Essas sequências aceleraram a pesquisa, ajudando a fornecer vacinas e tratamentos em tempo recorde. O monitoramento dos genomas do SARS-CoV-2 também descobriu novas variantes do vírus, revelando suas rotas de transmissão e sinalizando mutações.
Desenvolver um arquivo mais abrangente de vírus e seus genomas exigirá que os países enfrentem questões espinhosas sobre governança, equidade, transparência e segurança. Também será caro e demorado. Mas se isso ajudar a evitar uma fração do terrível custo humano e econômico de uma futura pandemia, com toda certeza valerá o esforço.
O trabalho tedioso, mas necessário, de encontrar vírus com potencial pandêmico
Para algo tão destrutivo, os vírus são notavelmente simples. Em sua essência, eles são apenas pequenos fragmentos de material genético – DNA ou RNA – envoltos em um invólucro microscópico de proteína. Eles são parasitas passivos que não podem se reproduzir sem infectar um hospedeiro. Muitos cientistas nem mesmo os consideram uma forma de vida.
Mas essa simplicidade leva a uma extraordinária variedade de formas, tamanhos e vítimas. Segundo uma estimativa, existem mais vírus individuais na Terra do que estrelas no universo. Mais de 320.000 vírus diferentes infectam apenas mamíferos, e muitos outros vírus infectam peixes, pássaros, répteis, insetos, plantas, fungos e bactérias.
A maioria dos novos vírus em humanos vem do contato com animais. Mais de 200 espécies de vírus são conhecidas por infectar humanos, e os cientistas continuam encontrando mais patógenos com potencial para fazê-lo a cada ano. Os vírus também são propensos a cometer erros ao fazer cópias de si mesmos, por isso sofrem mutações regularmente. É por isso que as variantes do SARS-CoV-2 continuam aparecendo.
Os números absolutos significam que não é prático coletar amostras de todos os vírus na vida selvagem na esperança de encontrar aquele que seja capaz de adoecer as pessoas. Em vez disso, os cientistas querem estudar as fronteiras entre humanos e vida selvagem, onde assentamentos invasores e desenvolvimento estão aumentando as chances de um vírus se espalhar. Os pesquisadores podem encontrar vírus por meio de uma vigilância ativa, onde procuram um grupo de animais ou pessoas para rastrear a infecção, bem como por meio de vigilância passiva, onde testam animais ou pessoas já doentes em busca de patógenos ou resíduos de amostras, como águas residuais.
Quando os pesquisadores encontram um novo vírus, eles examinam sua estrutura e também decodificam seu material genético, procurando marcadores específicos que possam indicar que ele é capaz de causar doenças ou reunir uma sequência abrangente de seu genoma. O rastreamento de alterações no código genético de um vírus possibilita buscar sua origem e sugere para onde ele pode estar indo. A partir daí os cientistas classificam o vírus em categorias e estabelecem como ele está relacionado a outros espécimes conhecidos.
Mas encontrar um novo vírus não é suficiente. Como os vírus são parasitas, eles precisam de uma célula hospedeira para se reproduzir – e são muito exigentes quanto ao que infectarão. Portanto, os pesquisadores também precisam construir uma biblioteca maior de células padronizadas, também conhecidas como linhas celulares, para estudá-las em laboratórios. Idealmente, essas linhagens celulares devem se assemelhar o máximo possível aos tecidos animais que o vírus infecta na natureza.
No entanto, não há muitas células padronizadas que emulem algumas das fontes mais comuns de doenças. “Embora Ebola e MERS e SARS e agora SARS-CoV-2, todos tenham origem em morcegos, temos poucas linhagens celulares para morcegos”, disse Gigi Gronvall, estudiosa sênior do Johns Hopkins Center for Health Security.
Também há riscos em procurar novos vírus. Há uma chance de que um caçador de vírus possa ser infectado e, por sua vez, infectar outros, semeando um novo surto. Identificar e sequenciar novos vírus que possam ameaçar humanos também pode criar um “risco de informação”, já que a capacidade de projetar novos patógenos em laboratório se torna mais fácil e barata. Isso aumenta o risco de que vírus projetados possam escapar em um acidente de laboratório ou até mesmo serem liberados deliberadamente. Mas mais vírus continuarão se espalhando de animais para humanos, independentemente de alguém os estar rastreando. Então vale a pena prestar atenção.
No entanto, mesmo dois anos após a pandemia de Covid-19, com tanta atenção do mundo, ainda existem falhas na vigilância do vírus. E há ainda menos esforços para esclarecer outros patógenos à espreita nas sombras. A Organização Mundial da Saúde informou recentemente que um terço dos países ainda não tem capacidade adequada para identificar, sequenciar e compartilhar os genomas de patógenos em geral.
Quem controla a pesquisa de vírus?
Depois de identificar um novo vírus, o próximo passo crítico é compartilhar as informações. A pandemia de Covid-19 demonstrou os benefícios de pesquisadores e países trabalharem juntos de forma eficaz, bem como os perigos quando não o fazem.
O vírus SARS-CoV-2 que causa o Covid-19 foi isolado pela primeira vez em dezembro de 2019 e cientistas na China disponibilizaram publicamente sua sequência genômica, abrindo caminho para o desenvolvimento e distribuição historicamente rápidos de vacinas e tratamentos direcionados, como anticorpos monoclonais e medicamentos antivirais.
A necessidade de experimentar vírus vivos apresenta alguns desafios para os cientistas que tentam trabalhar além-fronteiras. O SARS-CoV-2 se espalhou para quase todos os países do mundo, colocando em pauta muitas das regras internacionais que regem como os vírus podem ser compartilhados. Mas prevenir ou até atenuar uma pandemia requer agir antes que ela se espalhe globalmente e, nesse estágio, essas regulamentações – que não foram projetadas para uma emergência de saúde pública – podem ser um obstáculo.
“Os patógenos, embora possam circular facilmente pelo mundo, estão sob os direitos soberanos dos países em que são encontrados”, disse Amber Hartman Scholz, chefe de política científica do Leibniz Institute DSMZ German Collection of Microorganisms and Cell Cultures. Essa lei está sob a Convenção sobre Diversidade Biológica e promulgada através do Protocolo de Nagoya .
A Convenção sobre Diversidade Biológica é um tratado internacional – embora notavelmente não ratificado pelos Estados Unidos – que rege como os países preservam a natureza, dentro e fora das fronteiras. O Protocolo de Nagoya se concentra em “recursos genéticos” e estabelece diretrizes para garantir que os países onde esses recursos são encontrados obtenham uma fatia dos benefícios futuros. Se um vírus for encontrado dentro das fronteiras de um determinado país, por exemplo, ele deve ter acesso fácil aos medicamentos ou vacinas que visam o patógeno. O país também poderia reivindicar uma parte dos lucros gerados por esses produtos farmacêuticos.
Preocupações sobre como os benefícios serão compartilhados representam também um obstáculo à pesquisa. Em 2007, a Indonésia se recusou a enviar amostras do vírus influenza H5N1 à Organização Mundial da Saúde para o desenvolvimento de vacinas. Autoridades de saúde indonésias disseram que foram deixadas de fora de pesquisas importantes sobre a gripe no passado e não puderam pagar as vacinas resultantes. Eles temiam que, se a Indonésia descobrisse um verdadeiro vírus pandêmico, o país novamente lutaria para comprar as ferramentas para proteger seu povo.
Se surgir um novo vírus, disputas burocráticas entre governos podem impedir o progresso nos estágios críticos em que a prevenção ainda é uma possibilidade. E sem resolver as questões de equidade, as pessoas na linha de frente do surto podem não ver nenhuma vantagem em compartilhar suas descobertas, o que, por sua vez, pode atrasar o desenvolvimento de vacinas e antivirais necessários para proteger o mundo inteiro.
Há mais ferramentas do que nunca, mas a pesquisa de vírus precisa recompensar a transparência
A Organização Mundial da Saúde está trabalhando para resolver alguns dos obstáculos políticos com um tratado de pandemia com o objetivo de ajudar a incentivar o compartilhamento de informações e recursos, embora as disposições exatas ainda estejam em negociação. Alguns pesquisadores também propuseram a criação de um Projeto Global Virome para coordenar os esforços internacionais para encontrar e sequenciar genomas de vírus. Sites gratuitos como GISAID e Nextstrain coletam informações do genoma viral e fornecem ferramentas para analisá-las. Para vírus vivos, grupos como o American Type Culture Collection e o European Virus Archive armazenam amostras de vírus e as compartilham com laboratórios de todo o mundo para realizar experimentos.
Esses “biobancos”, geralmente organizações sem fins lucrativos ou instituições governamentais, ajudaram a agilizar a pesquisa sobre vírus, expandindo-a a partir de um clube de laboratórios em todo o mundo. Isso tornou a pesquisa de vírus mais acessível a lugares com menos recursos e mais visível para o escrutínio público. “Existem alguns princípios comuns nos biobancos. Uma delas é a transparência”, disse Christine Prat, desenvolvedora de negócios do European Virus Archive. “O outro é a imparcialidade.”
Pesquisadores de todo o mundo podem receber amostras de vírus de biobancos (geralmente apenas com o custo de envio), desde que atendam aos requisitos de segurança e proteção. Alguns governos, como o dos EUA, também têm regras restringindo patógenos que podem ser reaproveitados como armas biológicas.
No momento, porém, existem dezenas de laboratórios de pesquisa de vírus perigosos em todo o mundo, mas a maioria deles não atende aos mais altos padrões de segurança, transparência e compartilhamento de informações. Isso levanta a questão escorregadia de como melhor compartilhar amostras e sequências de vírus se todos não estiverem atendendo aos mesmos padrões.
E procurar um vírus perigoso não é garantia de que uma ameaça será encontrada a tempo, nem que a política não interfira no esforço. Além disso, encontrar e documentar um novo vírus não será suficiente para impedir outra pandemia, a menos que formuladores de políticas e cientistas o reconheçam como uma ameaça e comecem a agir. Eles também precisam criar uma cultura que incentive e recompense o compartilhamento dessas descobertas.
O Instituto de Virologia de Wuhan, por exemplo, documentou um coronavírus em 2013 que causou doenças entre um grupo de mineiros. Quando o compararam ao SARS-CoV-2 em 2020, descobriram que seus genomas tinham 96% de sobreposição. A presença desse vírus anterior, conhecido como RaTG13, alimentou teorias de que o SARS-CoV-2 vazou do laboratório. No entanto, outros virologistas que analisaram a árvore genealógica de ambos os vírus concluíram que eles vinham de ramos diferentes e que o SARS-CoV-2 não descendia do RaTG13. Nenhum predecessor direto do SARS-CoV-2 foi encontrado no Instituto de Virologia de Wuhan, nem foi encontrado na natureza, deixando respostas definitivas sobre suas origens obscuras.
Os cientistas encontraram evidências de que o vírus provavelmente se espalhou mais de uma vez para humanos em um mercado de animais vivos em Wuhan. Amostras ambientais mostraram que os primeiros vestígios de SARS-CoV-2 se agruparam em torno de um vendedor de animais específico no mercado. As descobertas, publicadas em documentos pré-impressos, apontam para uma origem natural da doença.
Temos a melhor visão até agora das origens do Covid-19. O que devemos fazer sobre isso?
Mas o comportamento do governo chinês agravou as suspeitas. Autoridades de saúde de todo o mundo criticaram a China por reter informações cruciais sobre as origens do Covid-19. O governo dos EUA também disse que a China minimizou a gravidade do Covid-19 nos primeiros dias da pandemia. O Instituto de Virologia Wuhan desativou seu banco de dados de vírus em setembro de 2019. Funcionários do laboratório disseram que essa era uma precaução devido a ataques cibernéticos, embora pesquisadores de todo o mundo tenham pedido que eles o colocassem online novamente. Os pesquisadores chineses também precisam obter aprovação do governo para publicar pesquisas sobre o Covid-19.
Portanto, embora a China possa ter documentado um parente do SARS-CoV-2 anos atrás, eles fizeram pouco com as informações por conta própria e não as compartilharam durante os estágios críticos da pandemia de Covid-19.
Por outro lado, a África do Sul descobriu e documentou alguns dos primeiros casos da variante omicron do SARS-CoV-2 em 2021. Mas a divulgação levou a proibições de viagens que prejudicaram a economia do país, sem fazer praticamente nada para impedir que o omicron se espalhasse o mundo.
Podemos começar agora e começar a colher os benefícios imediatamente
Não está claro quando a crise do Covid-19 finalmente desaparecerá, mas eventualmente parte da atenção pode ser reorientada para outras doenças com grande efeito. Mesmo os esforços para combater vírus não pandêmicos como o HIV poderiam ter grandes avanços se os cientistas tivessem uma melhor compreensão das mudanças que estão ocorrendo.
Mapear os vírus ameaçadores à espreita nos limites da civilização humana também levará tempo, e os países provavelmente passarão anos elaborando regras para governar como eles encontram e compartilham pesquisas sobre doenças. Dado o risco perpétuo de um novo vírus emergir, o mundo precisa agir agora.
Fonte:
https://www.vox.com/22945860/covid-19-virus-pandemic-surveillance-sequence
Parte da série Pandemic-Proof , do Future Perfect sobre as atualizações que podemos fazer para nos preparar para a próxima pandemia.
(tradução e adaptação)
